CHƯƠNG 6: VỎ BỌC HOÀN HẢO

Hơi ấm từ hệ thống sưởi bắt đầu len lỏi qua các đường ống, xua tan cái lạnh giá cắt da cắt thịt đang bám lấy những ô cửa kính của đoàn tàu Alpine Express. Ánh đèn sợi đốt trên trần Toa Nhà hàng tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp nhưng cũng phơi bày trần trụi sự hoảng loạn tột độ trên khuôn mặt của những kẻ đang có mặt tại đây.

Bạn ngồi xuống một chiếc bàn trống ở góc toa, gỡ đôi găng tay da lộn ném lên mặt bàn. Mùi dầu luyn và than đá từ buồng máy vẫn còn vương vất trên vạt áo vest của bạn, một minh chứng cho chuyến đi dạo qua cửa tử mà bạn vừa trải qua. Tuy nhiên, đại não của bạn không có thời gian để nghỉ ngơi. Đồng hồ quả quýt trong túi áo (hoặc chiếc đồng hồ treo tường) chỉ đúng 11 giờ 15 phút đêm. Bạn chỉ còn chưa đầy năm tiếng đồng hồ để tìm ra “Đao phủ” trước khi con tàu này cập ga và hệ thống Giao Lộ Đa Vũ Trụ thực thi án tử đối với bạn.

Trưởng tàu Leduc lật đật bước tới, vầng trán hói bóng nhẫy mồ hôi. Sự kiêu ngạo ban đầu của hắn đã bị bạn đập nát hoàn toàn. Giờ đây, hắn ngoan ngoãn phục tùng như một con chó săn trung thành.

“Đây… đây là thứ cậu yêu cầu, thám tử Pendelton,” Leduc hai tay dâng lên một xấp giấy tờ được kẹp trong bìa da cứng. “Danh sách toàn bộ 47 người đang có mặt trên chuyến tàu này, bao gồm cả hành khách và nhân viên đoàn tàu.”

Bạn đón lấy xấp hồ sơ, lật giở từng trang. Bốn mươi bảy cái tên. Bốn mươi bảy cuộc đời. Và một trong số đó là một cỗ máy giết người chuyên nghiệp, kẻ đã tẩm độc vào nước của thợ máy, dùng đoản kiếm đâm xuyên tim Nam tước William, và suýt nữa đã găm hai viên đạn vào hộp sọ bạn trong buồng máy.

“Tôi đã ra lệnh tập trung những người khả nghi nhất theo yêu cầu của cậu,” Leduc hạ giọng, chỉ tay về phía ba con người đang ngồi co cụm ở một chiếc bàn lớn giữa toa. Ánh mắt của lực lượng an ninh đang ghim chặt lấy họ.

Bạn liếc nhìn về phía đó.

Người thứ nhất là Henri, gã bồi bàn cao lêu nghêu với khuôn mặt gầy guộc và đôi tay thon dài của một nghệ sĩ piano. Hắn liên tục bẻ các đốt ngón tay, ánh mắt láo liên nhìn quanh đầy lo âu.

Người thứ hai là Bác sĩ Volkov, một người đàn ông Nga trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp và đôi mắt sâu hoắm, lạnh lẽo. Ông ta ngồi thẳng lưng, khoanh tay trước ngực, toát ra một vẻ điềm tĩnh đến mức đáng ngờ giữa bầu không khí hoảng loạn này.

Người cuối cùng là Elise, cô hầu gái trẻ tuổi phụ trách khu vực toa hạng nhất. Cô ta đang thút thít khóc, đôi vai run rẩy liên hồi, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên vạt tạp dề trắng muốt.

“Bốn mươi bảy người là một con số quá lớn cho một đêm, và lời khai ngoại phạm của bọn họ thì chẳng khác nào một mớ rác rưởi trong lúc hoảng loạn,” Bạn lầm bầm, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ. “Kẻ thù của chúng ta không hành động theo cảm tính. Hắn được huấn luyện bài bản, có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và chắc chắn đang ngụy trang dưới một vỏ bọc hoàn hảo.”

Bạn nhắm mắt lại, tua nhanh mọi dữ kiện trong đầu. Một gã sát thủ mặc áo choàng đen tẩu thoát ở hiện trường ban đầu. Dây siết cổ giấu trong bóng tối. Lọ thuốc độc thần kinh tẩm vào nước uống. Và những phát đạn giảm thanh lạnh lùng trong buồng máy.

Tất cả những thứ đó không thể được mang lên tàu một cách ngẫu nhiên. Hắn phải là người có khả năng tự do di chuyển giữa các toa, hiểu rõ cấu trúc của khoang động cơ, và không bị nghi ngờ khi lảng vảng ở khu vực hạng nhất. Bồi bàn, Bác sĩ, hoặc Hầu gái — cả ba đều có những đặc quyền đó.

Nhưng làm thế nào để lột trần lớp mặt nạ của hắn? Lời nói có thể dối trá. Nước mắt có thể diễn kịch. Chỉ có những chứng cứ vật lý câm lặng mới chứa đựng chân lý tuyệt đối.

Bạn thò tay vào các túi áo trên người mình. Đã đến lúc những quân bài tẩy mà bạn liều mạng thu thập được trong bóng tối phải được lật lên. Tùy thuộc vào những gì bạn đang nắm giữ, con đường dẫn đến chân tướng sẽ rõ ràng hay mờ mịt.

[CHON:429|KHUY_AO_QUA] 6A — Khoanh vùng bằng Vật Chứng: (Yêu cầu có Khuy Áo Hình Quạ từ Chương 1C). Bạn móc chiếc khuy áo đen tuyền có hình con quạ ra khỏi túi. Loại chỉ khâu kép này không thuộc về một thợ may bình thường. Bạn gọi Leduc lại để đối chiếu nó với tiêu chuẩn đồng phục của toàn bộ nhân viên trên tàu, quyết lột trần kẻ đang khoác lên mình bộ đồ giả mạo. [/CHON]

[CHON:430|CUON_GIAY_SAP] 6B — Đọc Mật Thư: (Yêu cầu có Cuộn Giấy Sáp từ Chương 3B). Động cơ giết người quan trọng không kém gì danh tính hung thủ. Bạn bẻ gãy lớp sáp niêm phong màu đỏ, mở cuộn giấy ra đọc để tìm hiểu xem tổ chức ngầm nào đang săn lùng Nam tước, từ đó nắm bắt được tâm lý của Đao phủ. [/CHON]

[CHON:432|KHUY_AO_QUA+CUON_GIAY_SAP] 6A & 6B — Kết hợp Chứng Cứ Tuyệt Đối: (Yêu cầu có CẢ Khuy Áo và Mật Thư). Bạn sở hữu cả bằng chứng vật lý về vỏ bọc của sát thủ và tài liệu về động cơ của tổ chức ngầm. Việc kết hợp hai quân bài này sẽ giúp bạn tước bỏ hoàn toàn mọi lớp ngụy trang và chỉ điểm chính xác Đao phủ ngay lập tức. [/CHON]

[CHON:433] 6C — Quan sát Tâm lý Học: (Không yêu cầu vật phẩm). Nếu trong tay không có vật chứng nào, bạn vẫn còn kỹ năng của một thám tử. Bạn quyết định gọi cả ba nghi phạm (Henri, Volkov, Elise) đến bàn của mình. Bằng những câu hỏi gài bẫy và khả năng đọc vị ngôn ngữ cơ thể, bạn sẽ cố gắng loại trừ những kẻ vô tội và dồn ép hung thủ thực sự. [/CHON]